27 февраля 1876 г. в Трубчевске Орловской губернии родился Леонид Васильевич Соболев — человек, которому было суждено совершить переворот в истории медицины и лечении некогда смертельного заболевания. Его мать рано умерла, и отец, надворный советник Василий Николаевич Соболев, женившись во второй раз, отправляет маленького сына на воспитание в Карачев. Леня учится сначала в Карачевской прогимназии, позже его переводят в Новгород-Северскую гимназию.

По окончании гимназии, в 1893 г. Л.В. Соболев поступает на первый курс Петербургской императорской военно-медицинской академии, где в полной мере и проявился его блестящий исследовательский талант. Будучи студентом, Леонид Соболев занимается гистологией и патологической анатомией. За научную работу «К вопросу о ретенционных слизистых кистах толстых кишок» начинающего исследователя награждают премией им. проф. Т.С. Иллинского. Л.В. Соболев продолжает учебу в академии, и в 1898 г. ему предлагают работу на кафедре патологической анатомии в качестве институтского врача-адъюнкта. Одновременно с работой в академии Леонид Васильевич трудится в терапевтической клинике проф. Н.В. Сиротинина, но вскоре расстается с клиникой, всецело посвятив себя своей теоретической специальности — патологической анатомии.

Наличие обширного материала для исследований позволяет Л.В. Соболеву приступить к работе над диссертацией, и в начале 1900 г. он уже выступает на заседании Петербургского общества русских врачей, где докладывает о результатах исследования функции островков поджелудочной железы. Эти исследования заложили основу современного понимания сущности и лечения сахарного диабета. Первые данные его исследовательской работы были опубликованы в №7 «Еженедельника практической медицины» за 1900 г. и одновременно появились в крупнейшем европейском журнале «Zentrallblatt fur allgemeine Pathologie und pathologfsche Anatomie».

В своей диссертации «К морфологии поджелудочной железы при перевязке ее протока, при диабете и некоторых других условиях» Леонид Васильевич Соболев экспериментально установил, что при перевязке выводного протока поджелудочной железы у собак, кроликов и кошек развивается атрофия той части железы, которая имеет отношение к пищеварению, при этом атрофические изменения не затрагивают соседствующие в железе панкреатические островки (островки Лангерганса). Кстати, в русской литературе конца XIX — первой четверти XX века такие анатомически обособленные скопления эндокринных клеток называли «островками Лангерганса—Соболева».

Л.В. Соболев впервые понял, что островки Лангерганса относятся к органам внутренней секреции и первым указал на их основную функцию — регуляцию углеводного обмена, а также описал последствия выпадения этой функции — сахарное мочеизнурение. Придя к этому важному выводу, Леонид Васильевич задумался о возможности получения активного противодиабетического препарата как из поджелудочной железы, атрофированной путем перевязки протока, так и из поджелудочной железы новорожденных телят. Он изучал гистологическое строение поджелудочной железы плодов и новорожденных, справедливо полагая, что у эмбрионов железы внутренней секреции более развиты, чем железы внешней секреции. Если островки Лангерганса представляют собой действительно орган внутренней секреции, то у эмбрионов они должны быть развиты лучше, чем пищеварительные железы. В своих дальнейших исследованиях Л.В. Соболев подтвердил это предположение и показал, что в поджелудочной железе 6-месячного человеческого плода островки резко выступали на фоне слабо развитого пищеварительного аппарата железы, состоящего из немногих извитых трубок и выводных протоков. В этой же работе ученый первым в России произвел систематическое исследование поджелудочной железы у больных сахарным диабетом, доказав уменьшение числа островков в ней. Эти факты еще больше утвердили Л.В. Соболева в правильности теории о роли поражения островков в патогенезе сахарного диабета.

Оценив результаты клинических исследований и систематизировав их, Л.В. Соболев предугадал направление дальнейших усилий по созданию «противодиабетического вещества». Причину трудностей в лечении диабета и неудач получения лекарственного препарата ученый видел в использовании всей железы целиком. Новаторским было предположение Л.В. Соболева о разрушающем действии пищеварительных соков, вырабатываемых железой, на вещества, синтезируемые островками. Ученый предложил анатомически изолировать островки путем перевязки выводных протоков. Из-за трудности получения большого количества желез, в которых сохранились лишь островки, Л.В. Соболев предложил заменить их железами новорожденных животных (например, телят), у которых островки очень хорошо развиты по отношению к пищеварительному аппарату. Поджелудочная железа новорожденных мало способна к пищеварительной работе и, по его мнению, ее пищеварительные соки не ограничат действия вещества, вырабатываемого островками. Будучи абсолютно уверенным в правильности своих мыслей и суждений, Л.В. Соболев пришел к выводу, что в ближайшем будущем таким путем удастся уменьшить страдания пациентов с сахарным диабетом.

Необходимо подчеркнуть, что научная деятельность Л.В. Соболева шла параллельно с исследованиями канадцев Ф. Бантинга и Ч. Беста — будущих Нобелевских лауреатов. Методы выделения активного гормонального вещества из поджелудочной железы (ранее предложенные и опубликованные Л.В. Соболевым), в 1921 г. были использованы канадскими учеными без ссылки на работу русского исследователя.

С блеском защитив диссертацию, Леонид Васильевич в возрасте 25 лет уезжает за границу (для дальнейшего научного совершенствования руководство академии выделило средства из казны). Но уже в марте 1903 г. Л.В. Соболев по состоянию здоровья вынужден прервать свое обучение и вернуться в Санкт-Петербург, где его назначают прозектором кафедры патологической анатомии и избирают приват-доцентом Императорской военно-медицинской академии. К сожалению, болезнь прогрессирует (у Л.В. Соболева был рассеянный склероз) и, прослужив в академии более 10 лет, Леонид Васильевич подает прошение об отставке. Однако с научной и преподавательской деятельностью он не прощается, продолжая трудиться и заниматься с курсантами у себя дома. Л.В. Соболев не оставляет научных исследований, публикует несколько научных трудов и учебных пособий. Выдающийся ученый ушел из жизни 16 марта 1921 г. в возрасте 45 лет.

Леонид Васильевич Соболев не только открыл «секрет» сахарного диабета, он первым указал верный путь для лечения этого заболевания. Его классические работы были оценены по достоинству только через треть века следующим поколением ученых.